Sistemas de ventilação de exaustão são tipicamente empregados quando se deseja remover do ambiente contaminantes dispersos, situação em que não é viável o emprego de um sistema de despoeiramento.

Uma rede de dutos dotada de grelhas, grades ou outras formas de aberturas aspira, através de um ventilador, o ar contaminado do ambiente e os encaminham para fora. Em geral o ar é liberado para a atmosfera sem tratamento posterior.
No arranjo mais simples, o ar removido é reposto pela entrada natural de ar através das aberturas (portas, janelas, etc.) do local.

Em ambientes fechados, pode-se controlar a entrada de ar – através, por exemplo, de venezianas de sobre-pressão – de forma a manter uma ligeira depressão no local, assegurando que os contaminantes presentes não escapem para ambientes adjacentes.

Um sistema de insuflamento pode se utilizado em conjunto com o de exaustão quando é necessário um controle maior sobre a qualidade do ar admitido.